化妆品分为特殊化妆品和普通化妆品。国家对特殊化妆品实行注册管理，对普通化妆品实行备案管理。用于染发、烫发、祛斑美白、防晒、防脱发的化妆品以及宣称新功效的化妆品为特殊化妆品。特殊化妆品以外的化妆品为普通化妆品。

（一）清洁作用：对皮肤、毛发、指甲、口唇等部位的污垢进行清洁，如洗面奶、沐浴液、洗发水等。

（二）保护作用：保护皮肤和毛发等，使其滋润、柔顺、光滑、富有弹性，以抵御寒风、烈日和紫外线等损害，达到保持皮肤水分、延缓皮肤衰老和防止毛发枯断的目的，如润肤膏、防晒霜、润发油、护发素等。

（三）美化和修饰作用：对皮肤、毛发、指甲、口唇等进行美化和修饰，达到美容和修饰容颜的目的，如粉饼、胭脂、唇膏、发胶、染发剂、烫发剂、甲油等。

化妆品应具有高度的安全性，对人体不允许产生任何刺激或损伤；而外用药品作用于皮肤时间短暂，对人体可能产生的微弱刺激及不良反应，在一定范围内是允许的。

（二）产品使用对象不同

化妆品的使用对象是皮肤健康人群，而外用药品的使用对象是有病症人群。

（三）使用目的不同

使用化妆品的目的包括清洁、保护、美化和修饰，而使用外用药品是为治病。

（四）对皮肤结构和功能的作用不同

外用药品作用于人体后能够影响或改变皮肤结构和功能，而化妆品不能。虽然某些特殊用途化妆品具有一定的功能性，但一般都很微弱并且短暂，更不会起到全身作用；而外用药品的药理性能更强大、深入、持久。